Droit, justice et changement social | Pierre Noreau
Pierre Noreau, Droit, justice et changement social, Paris : LGDJ/Lextenso, coll. « Droit & Société, série Sociologie, n° 63, 2024, 212 p.
Compte rendu par Diana Villegas (Université Paris Panthéon-Assas ; Institut Universitaire de France)
Le changement social du droit et de la justice se forge dans le temps long. C’est l’enseignement que nous offre le professeur Pierre Noreau dans ce livre à l’aide d’une succession de textes écrits sur une période qui embrasse 25 ans de travail de recherches empiriques.
L’ouvrage est le résultat « d’une interrogation continue, à la fois curieuse et tâtonnante », car l’auteur pose ici une question — presque provocatrice — de la relation qu’entretiennent le droit et la justice avec l’innovation sociale en ces termes : « le droit et le changement, est-ce bien compatible ? ». Pour l’auteur, il s’agit de démêler la relation entre le droit, la justice et l’innovation sociale, soit en tant que vecteur de changement, soit en tant que mécanisme de rapports sociaux, à condition qu’il existe de l’innovation sociale.
Derrière son hypothèse se cache la formule de la procédure intellectuelle et théorique de moyenne portée. Pierre Noreau nous explique comment s’investir « dans l’étude de phénomènes observables, émergents ou en voie d’objectivation, caractérisés par leur récurrence, leur redondance ou leur opposition ». La théorie de moyenne portée et sa méthode permettent donc d’étudier les « […] processus plus lents, susceptibles de servir de base à l’étude de changement quels que soient le champ et le moment du temps social observés » (p. 13). Dans ce cadre de recherche, le droit est pensé comme un « analyseur » ou « catalyseur » de la transformation sociale. L’auteur suit ainsi une intuition d’inspiration wébérienne (p. 183) et, à l’aide de cela, invite à repenser le changement social en faisant le deuil d’une totalité rassurante.
Posé en ces termes, son travail est une invitation à la lenteur scientifique, une espèce de slow research assez révolutionnaire par les temps qui courent. En effet, Pierre Noreau prône une vision dynamique du phénomène du changement social, car il dépasse le flux et le reflux du droit, et il propose d’aborder cette notion comme le produit d’un double mouvement, abandonnant ainsi la conception classique qui y voit une rupture linéaire. Pour l’auteur, le changement social s’inscrit dans un processus, étant lui-même le résultat, où les contraires se croisent sans forcément entrer dans une logique d’opposition frontale. Un cercle vertueux du changement social se produit donc et se traduit dans une dynamique d’institutionnalisation, de désinstitutionnalisation et de réinstitutionnalisation des rapports sociaux ; cela s’accompagne de la subjectivisation, de la méta-institutionnalisation ou de l’auto-institutionnalisation. Pour mieux identifier ces phénomènes, Pierre Noreau recourt à leur exploration dans l’étude des formes symboliques, normatives et interactives de la régulation sociale.
L’appareil scientifique de cet ouvrage illustre l’alliage particulièrement réussi de la théorie et de la sociologie du droit contemporaine avec les classiques de la sociologie générale, car les recherches présentées se fondent clairement sur les travaux d’E. Durkheim, M. Weber, N. Luhmann et plus particulièrement ceux de G. Simmel, dont l’inspiration est clairement revendiquée en ce qui concerne les formes de socialisation. Le lecteur trouvera également une belle évocation de R. Cotterrell, D. Nelken, G. Teubner et J. Commaille. La lecture de l’ouvrage sera aussi l’occasion pour certains de parfaire leur connaissance des auteurs canadiens incontournables du pluralisme juridique à l’aide des références aux travaux de J.-G. Belley et G. Rocher ; ce qui permet d’ailleurs de comprendre l’apport du pluralisme juridique, du pluralisme judiciaire et de l’internormativité dans la théorie du changement social.
Six chapitres composent le parcours d’un changement social révélateur, d’abord, par le biais du droit qui s’affirme comme étant un laboratoire de ce changement ; ensuite, à travers l’institutionnalisation des nouvelles pratiques de justice pour, enfin, analyser les éléments composant la théorie du changement juridique et judiciaire.
Un chapitre, un article, une recherche. L’inventaire du « chantier archéologique » est riche : chaque chapitre se fonde sur un terrain trouvant son fil d’Ariane au sein d’une forme spécifique de changement social (numérique, justice transitionnelle, médiation, entre autres). Pierre Noreau explique que les textes illustrent la façon dont « certaines intuitions peuvent se consolider jusqu’à prendre la forme d’hypothèses générales, sinon de la proposition, que l’observation permet de valider. Sur le plan de la construction intellectuelle, on passe alors du registre de l’évocation vers celui de l’analyse et de la modélisation » (p. 183). Les schémas analytiques nourrissent ainsi l’imaginaire de la systématisation conceptuelle avancée par l’auteur.
L’apport de l’ouvrage — que dis-je ? —, de toute une carrière de recherches, est d’offrir à la sociologie du droit une nouvelle perspective analytique générale ouvrant la voie aux études de sociologie du changement social. Ce renouveau à travers la théorie de moyenne portée s’opère avec le changement social tel qui se produit ; car accueilli sans discrimination, il redonne du sens au droit à la fois en tant que construction sociale et en tant qu’institution (p. 87), là où la sociologie du droit a souvent vu le changement comme une rupture.
In fine, le changement social est un présage. Dans ce livre annonciateur, les études de cas sont des prophéties, soient-elles réformatrices, numériques, judiciaires… Logique, lorsque l’on connaît l’attachement du professeur Noreau pour les travaux empiriques et la réflexion scientifique en partant de l’expérience des acteurs sur le terrain.
À l’heure où la course à la production bouscule les bases scientifiques fondamentales du métier, Pierre Noreau rappelle la nécessité d’une recherche juridique fédératrice, construite collectivement et en douceur, où la transformation sociale relève avant tout d’une dynamique et d’un processus à observer avec parcimonie.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
ds (30 mars 2026). Droit, justice et changement social | Pierre Noreau. Droit & Société. Consulté le 21 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15z1f






